All'interno del commercio illegale di scialli da 20.000 dollari realizzati con un animale in via di estinzione

Mushtaq Beigh ricorda la prima volta che le sue mani hanno toccato il filo leggero e piumato dello shahtoosh. Era decenni fa, durante l'inverno, quando la lana simile a una nuvola atterrava nella sua casa a Srinagar, situata in quello che oggi è il territorio dell'Unione di Jammu e Kashmir, in India. All'interno della loro casa, i genitori di Beigh gli insegnavano come lavorare ogni filo prima di filarlo.

"Sono sottili come i capelli che hai in testa," ha detto a VICE il 58enne artigiano e commerciante di scialli del Kashmir, con un'inconfondibile sfumatura nostalgica nella sua voce riguardo a quei tempi decenni fa. "Solo le mani più delicate e morbide potrebbero tesserli."

Mentre la maggior parte delle persone è a conoscenza della squisita pashmina del Kashmir, la cui reputazione all’estero ha contribuito a rafforzare il lucroso commercio in India, solo i ricchi probabilmente hanno familiarità con lo shahtoosh. "Davanti c'è una pashmina semplice", ha detto Beigh. Mentre lo spessore di una fibra di pashmina è di circa 12 micron, quello di uno shahtoosh è di circa 10. Per metterlo in prospettiva, la famosa lana merino è di circa 18-24 micron, mentre un capello umano è di circa 70 micron. "Non c'è niente come lo shahtoosh, e non ci sarà mai."

Mentre la maggior parte delle persone è a conoscenza della squisita pashmina del Kashmir, la cui reputazione all’estero ha contribuito a rafforzare il lucroso commercio in India, solo i ricchi probabilmente hanno familiarità con lo shahtoosh.

Shahtoosh, che in persiano significa "re della lana", è filato dai capelli di una specie a rischio di estinzione di grado A, una categoria che offre all'animale il massimo livello di protezione. L’antilope tibetana – conosciuta localmente come chiru – si trova solitamente a temperature sotto lo zero nella zona di Changtang in Tibet. Se non hai mai sentito parlare di shahtoosh, probabilmente è perché i suoi derivati ​​sono stati banditi dal 1975, a causa della scoperta allarmante di importanti ambientalisti della fauna selvatica secondo cui un gran numero di chirus furono brutalmente uccisi per sostenere il commercio.

Nonostante il divieto e le severe punizioni legate alla violazione delle regole, le autorità selvatiche e di frontiera continuano a sequestrare centinaia di articoli shahtoosh, in particolare scialli, in tutto il mondo ogni anno. Gli esperti affermano che il commercio illecito è ancora fiorente e minaccia la diminuzione della popolazione di chirus.

Gli studi hanno scoperto che ci volevano i capelli di circa quattro chirus per realizzare uno scialle o una sciarpa shahtoosh. Poiché i chirus non possono essere addomesticati, l'unico modo per ottenere la lana è ucciderli e strappare il pelo dalle loro carcasse. National Geographic ha riferito nel 2019 che la domanda globale di shahtoosh ha spazzato via il 90% della popolazione di antilopi tibetane, che nei decenni passati ammontava a milioni. Un rapporto del 2020 in un giornale statale cinese afferma che la cifra ora ammonta a circa 200.000. Tuttavia, ciò avvenne dopo che la specie si era quasi estinta e questa cifra fu salutata come una vittoria resa possibile da sforzi dedicati. Nel vicino deserto trans-himalayano del Ladakh, in India, la popolazione dei chiru ammonta a circa 300 individui.

National Geographic ha riferito nel 2019 che la domanda globale di shahtoosh ha spazzato via il 90% della popolazione di antilopi tibetane, che nei decenni passati ammontava a milioni. Un rapporto del 2020 in un giornale statale cinese afferma che la cifra ora ammonta a circa 200.000.

Da allora Shahtoosh è diventato una sorta di mito, soprattutto con storie come quella di Beigh, un artigiano del Kashmir di quarta generazione che è lui stesso una rarità per aver ereditato la tradizione della tessitura dello shahtoosh dalla sua famiglia. Ma il divieto ha significato che Beigh ha dovuto invece dedicarsi alla produzione di pashmina.

Ad un certo punto, possedere uno shahtoosh era una sorta di status symbol, con i ricchi e i potenti del mondo disposti a sborsare 20.000 dollari al pezzo. Shahtoosh è stato immortalato nei libri di storia, apprezzato dagli imperatori Mughal come Akbar e Shah Jahan, che lo indossavano in modo vistoso e lo regalavano a re e regine di tutto il mondo.

Oggi, possedere o vendere un prodotto shahtoosh ti porterà sicuramente in prigione, o ti costerà una pesante multa di 5.421 dollari in Svizzera o 100.000 dollari negli Stati Uniti. In India, la multa è di soli 66 dollari. "Lo shahtoosh era, ed è tuttora, un simbolo di classe. È un oggetto che solo l'aristocrazia poteva permettersi", ha detto l'ambientalista Ananda Banerjee, che ha studiato il commercio dello shahtoosh in India. "Anche adesso, alcune pashmine vengono spacciate per shahtoosh, o le sue repliche si trovano nei mercatini di strada. Ma lo shahtoosh puro è su un livello diverso, sia di lana che di artigianato."