Un pomeriggio al New York Sheep and Wool Festival a Rhinebeck

Di Laura Bannister

Fotografia di Kenyon Anderson

Sono in un fienile aperto, imbottito di paglia, situato nel quartiere fieristico di una città della Valle dell'Hudson, e guardo una suora in abito nero e berretto da baseball che porta a spasso una pecora islandese al guinzaglio. Intorno a me, le bancarelle sono piene di possessori di biglietti estasiati (agricoltori per hobby, fanatici della lana grezza, famiglie locali), che hanno pagato $ 15 ciascuno per assistere a una litania di spettacoli legati alla pecora e alla lana, e che salutano la coppia con educato applausi.

Un annunciatore legge ad alta voce le credenziali del tozzo animale, come ha fatto con ogni razza presente nella Sheep Breed Parade. Finora ho imparato che le Shetland sono "intelligenti, molto brave a riconoscere i volti umani"; il Teeswater dai capelli lunghi possiede una "lucentezza spettacolare"; e il Leicester Longwool è stato importato da due ex presidenti degli Stati Uniti con la speranza di migliorare i loro greggi personali. (Inquietantemente, le informazioni sulla "dolce personalità" di una razza sono spesso seguite da un commento sulla tenerezza della sua carne.) Ho sentito dire che la pecora islandese è stata importata in Canada negli anni '80; è triplamente prezioso per gli esseri umani per il suo latte, carne e fibre; e diventa aggressivo durante il foraggiamento. Mentre la suora conduce il suo compagno cornuto attraverso il pavimento ingiallito: "Stai dando a tutti noi una lezione su come camminare correttamente, vero?" dice l'annunciatore, con ammirazione: mi rendo conto che questa è la prima volta che penso che possa esistere una suora-pastore, anche se le pecore sono il più biblico degli animali, una metafora del gregge obbediente di Dio. Più tardi quel giorno ci saranno altre suore con gli animali della fattoria. Mi soffermerò accanto a una bancarella di capre cashmere appartenenti al convento di St Mary's on the Hill, con sede a Greenwich, e guarderò una suora mangiare quella che sembra, lo giuro, una torta di pastore, circondata da creature morbide e lanuginose.

Organizzato al Dutchess County Fairgrounds a Rhinebeck, New York, il New York State Sheep and Wool Festival è un evento che dura un fine settimana, incentrato sugli animali fibrosi e sui prodotti da essi derivati. Quando fu lanciata nel 1980, era una vendita di pecore di razza molto più piccola e intima, gestita da pastori locali che speravano di commercializzare la loro lana. (Anche le coperte di Bartlettyarns, che opera nel Maine da un secolo, sono state vendute in loco fin dall'inizio.) Ora presenta circa 240 bancarelle di venditori, oltre a dimostrazioni di tessitura, orditura e filatura e conferenze sull'agricoltura e l'allevamento. (Sentito mentre passavo davanti a un discorso: "questo filato è perfetto per i capelli delle bambole.") Il festival è anche tra i più grandi raduni annuali americani di appassionati di fibre artistiche: coloro che cuciono, lavorano a maglia, ricamano, semiminima e ricamano; che realizzano tappeti tattili, cestini e trapunte intrecciate; sia per la vendita che per il proprio piacere.

Mentre i partecipanti esaminavano la loro pastorale Disneyland: tende piene di filati naturali di prima qualità confezionati come zucchero filato; un alpaca si incontra e saluta; una firma del libro con l'autore di Mystical Stitches: molti hanno indossato il merchandising ufficiale del festival. (Vale a dire, felpe con cappuccio con la scritta "Pecora e lana" o magliette nere con logo.) Altri indossavano un copricapo sbarazzino che simulava una pecora, il suo corpo astratto: fasce per la testa fissate con orecchie bianche larghe e flosce, ciuffi di pile riccio incastrati tra di loro come mohawk da cortile. . Il mio cappello preferito è stato modellato da un uomo anziano in blue jeans e scarpe da ginnastica e sembrava fatto su misura: un enorme cappello da mago di lana cadente, tricolore, che ricorda Gandalf il Grigio. Altrove, ho visto le persone correre tra le tende con scaldamuscoli pelosi, berretti flocculanti, sciarpe oversize con bordi color zucca e grossi cardigan cuciti a trecce.

Fuori dall'arena del bestiame, dove si era appena svolta una gara di lama in salto, sette donne hanno posato per una fotografia indossando maglioni abbinati fatti in casa, tutti caratterizzati da un disegno a ragnatela a contrasto sul décolleté. (Un agricoltore mi ha detto che è normale che gli appassionati di fibre ritornino ogni anno, mostrando ai venditori cosa hanno creato con i velli dell'ultimo festival.) La visitatrice per la prima volta Sabrina Brokenborough, che ha viaggiato da New York City con la mamma della sua amica, era entusiasta di essere circondati da fibre autentiche, del tutto naturali, e di incontrare gli animali che li hanno forniti. Una visione in fiocchi d'avena a balze, il suo foulard e il suo maglione erano realizzati a mano all'uncinetto con filati di cotone al 100%. Per realizzare il maglione a Brokenborough sono voluti due mesi ed era un modello originale ispirato ai capi degli anni '30 dell'Ottocento. "Mi piace guardare alla moda storica per i miei progetti ai ferri e all'uncinetto", ha spiegato. "Molte delle cose che realizzo hanno un sacco di arricciature con pizzi e volant." Brokenborough lavora all'uncinetto da quando aveva cinque anni e ha imparato a lavorare a maglia al college. Trova che il processo di formazione di ogni punto sia rilassante, "e quando finisci il tuo progetto, provi un immenso senso di orgoglio per ciò che indossi". Quando lasciò la fiera, era con 20 gomitoli di lana sabbiosa della Brown Sheep Company, venduti con un forte sconto. "Adoro il filato Lamb's Pride perché è composto per l'85% da lana e per il 15% da mohair", ha detto Brokenborough, "E l'azienda lo rende permanentemente a prova di tarma senza insetticidi dannosi".